北宋初期的画坛，范宽、关仝、李成称雄，但此消彼长，到中期时就只有李成一枝独秀了。李成是唐宗室的后裔，此时已家道衰落，虽独创画格，名重当时，但似乎仍无意以此为业，“吾儒者，粗识去就。性爱山水，弄笔自适耳，岂能奔走豪士之门与工技同处哉”。然而才命不遇，遂放意于诗酒间，最终醉死客舍，年仅四十九岁。但其坚挺圆健的勾勒，淡墨精秀的墨法，独创的“蟹爪树”、“鬼脸石”，却后继有人。当时有李宗成、翟院深、宋迪、许道宁等师之，后代则有郭熙、王诜等，形成一个强盛的画派，几乎笼罩了北宋的画坛。传世的李成的画，仅据《宣和画谱》著录的有一百五十九件，而米芾则见到了三百多件，但他以为只有两件是真的，其余全是赝品。到现在，据专家的鉴定，似乎还是《读碑窠石图》比较接近于李成的原作，但也属宋人摹本。也许米芾见到的三百件画中大部分，其实并非后人刻意造假，而是学画人精心临摹之作。如赵佶临摹的唐《虢国夫人游春图》，后人视同真迹。

　　《读碑窠石图》纵126.3厘米，横104.9厘米，双幅绢本，墨笔。现藏日本大阪市立美术馆。图绘荒野寒林，窠石错叠，枯枝槎桠，林中昂首龟趺上驮着一块碑，碑前有主仆两人，主人骑骡，正神情专注地俯身仰首细读碑文。仆人则拄杖站立，目顾他处，心不在焉。古人树碑刻石，为的是记录人或事，以传递后人。而当时记录或传递信息的工具尚不发达，人们也往往是通过碑文来了解前人、前事。画中的人物正深深地沉浸在对历史的缅怀之中，人世沧桑，往事如烟，气象萧疏，烟林清旷。后人联想到李成的身世，似乎与此图的气息非常之契合。加上满纸勾勒劲挺、墨韵秀润的“蟹爪树”、“鬼脸石”，功力深厚，乃是典型的李成手笔。在石碑的侧面，有小字书：“王晓人物、李成树石”，更让后人将此画归于李成名下。但是据宋末周密的《云烟过眼录》记载，他当时所见已仅剩半幅，并无人物，于是今之学者又据此断定此图为宋代的摹本。

　　宋画大多用绢作画本，绢利于勾勒，湿笔皴、染。李成的雄强遒劲、弧曲而极富折转韵律的勾线，可以说将中国画的线条之美发挥到极致。然而，随着元代文人画的兴起，渐渐改用纸作画本，纸利于干笔皴擦，而文人崇尚“平淡天真”的意趣，于是改以五代的董源、巨然为宗师，勾、皴的线条渐渐变得松秀率意，与宋画的铁画银钩、法度谨严大相径庭。这种技法上的演变，在山水画中尤为明显，那是因为文人对山水画情有独钟，至“元四家”崛起，其技法已臻佳境。然而人物、花鸟画却在元以后渐遭冷落，故虽也受山水画变法的影响，但毕竟没有形成一整套完善的新技法。